Vertebra

Le vertebre sono le ossa che costituiscono la colonna vertebrale o rachide.

Anteriormente, ogni vertebra presenta un corpo di forma cilindrica, le cui superfici superiore e inferiore sono leggermente concave, adatte per ospitare le giunzioni fibro-cartilaginee chiamate dischi intervertebrali, attraverso le quali si articola alle vertebre adiacenti.

I dischi intervertebrali hanno la funzione di sopportare la compressione a cui è sottoposta la colonna vertebrale e, grazie alla caratteristica forma biconvessa, permettono un limitato movimento tra le vertebre. Sono formati da un anello fibroso esterno, con proprietà elastiche, al cui interno è contenuto il nucleo polposo, composto da una sostanza gelatinosa a base di acqua.

Dal corpo vertebrale si estende dorsalmente un arco vertebrale, il quale presenta delle sporgenze su cui si inseriscono muscoli e legamenti. La sporgenza di forma arcuata, che si proietta posteriormente, è chiamata processo spinoso, mentre quelle a lamina, che si proiettano orizzontalmente, sono chiamate processi trasversi.

Tra il corpo e l’arco vertebrale è presente uno spazio, chiamato foro vertebrale; l’insieme dei fori di ciascuna vertebra, per sovrapposizione, costituisce il canale vertebrale, ovvero il condotto cilindrico dove alloggia il midollo spinale, il quale può essere definito come il prolungamento del cervello.

Considerando le quattro curvature fisiologiche del rachide (cervicale, toracica, lombare, sacrale), è possibile identificare delle caratteristiche anatomiche comuni per le vertebre appartenenti a ciascuna regione.

Le sette vertebre cervicali sono quelle di dimensioni minori; presentano un corpo più piccolo rispetto al foro vertebrale e si estendono dall’osso occipitale del cranio al torace. La prima vertebra cervicale prende il nome di atlante e ha la funzione di sostenere il capo; la seconda è l’epistrofeo e presenta una sporgenza ossea sulla parte anteriore del corpo (il dente o processo odontoideo); la settima è chiamata vertebra prominente per il suo processo spinoso particolarmente sporgente e palpabile alla base del collo.

Le dodici vertebre toraciche presentano un corpo più grande rispetto a quelle cervicali, un foro vertebrale rotondo e più piccolo e processi spinosi lunghi e proiettati posteroinferiormente. Ciascuna vertebra toracica si articola con le coste a livello della superficie dorsolaterale del corpo.

Le cinque vertebre lombari sono quelle di maggiori dimensioni: hanno un corpo massiccio, superfici ovoidali e un foro piccolo e triangolare. Essendo collocate alla base del tronco, sono deputate a sostenere un peso maggiore rispetto alle altre vertebre. Per questa ragione, il tratto lombare risulta essere più esposto a patologie o danni da compressione a livello dei dischi intervertebrali.

Nella regione sacrale l’osso sacro si articola con il coccige ovvero il tratto terminale della colonna vertebrale. Entrambe queste strutture ossee sono composte dalla fusione di diverse vertebre.